Первым человеком, употребившим слово "геликоптер", был итальянский художник, философ и изобретатель Леонардо да Винчи (1452-1519). Слова "спираль" и "крыло" в его переводе с греческого языка стали звучать как "хеликс" (helix) и "птерон" (pteron). Среди его проектов летательных аппаратов был и проект вертолета (геликоптера) со спиральным ротором из накрахмаленного льняного полотна. Предполагалось, что ротор будет приводиться в действие пилотом, который обмотает вокруг мачты веревку и, рванув за нее, приведет ротор во вращение, как это делали и раньше, запуская в воздух игрушки.
Заводная модель вертолета с двумя несущими винтами, вращающимися в противоположных направлениях, была построена и запущена в 1754 г. русским ученым М.В.Ломоносовым. Вероятно, это была первая самодвижущаяся модель вертолета.
Первой моделью вертолета, в которой использовался реактивный принцип вращения несущего винта, была модель, созданная англичанином У.Т.Филлипсом в 1842 г. Из концов лопастей вырывался находившийся под давлением пар, который и вращал ротор.
Первым вертолетом, поднявшим человека в воздух, была французская машина фирмы "Бреге-Рише", построенная в 1907 г. 29 сентября того же года она оторвалась от земли в Дуэ (Франция). Однако это не был свободный полет, поскольку четыре человека на земле обеспечивали устойчивость летательного аппарата, подпирая его длинными деревянными шестами, которые, никоим образом не способствуя созданию подъемной силы, определенным образом ограничивали управление.
Первый настоящий свободный полет на вертолете осуществил Поль Корню 13 ноября 1907 г. вблизи Лизье (Франция). Он поднялся в воздух на двухвинтовом летательном аппарате, оснащенном 24-сильным двигателем "Антуанетт". Во время полета, длившегося всего 20 секунд, вертолет поднялся на высоту 1.3м.
Первый вертолет с циклическим управлением шагом винта продемонстрировал в 1912 г. датчанин Якоб К. X. Эллехаммер. Радиальный двигатель мощностью 36 л.с. приводил в действие вращающиеся в противоположных направлениях винты диаметром 7.5м.
Первым военным вертолетом, летавшим в годы первой мировой войны, был летательный аппарат подполковника воздухоплавательного корпуса австрийской армии Стефана фон Петрочи. Его второй вертолет, построенный в натуральную величину представлял собой большую пилотируемую машину с тремя кронштейнами и цилиндрической кабиной в центре для пилота-наблюдателя и стрелка. На каждом кронштейне был установлен 120-сильный мотор "Ле Рон". Все три двигателя приводили в действие по одной паре вращающихся в противоположных направлениях винтов диаметром 6м, размещенных под кабиной. Вертолет предполагалось привязывать к земле и, как аэростат наблюдения, поднимать и опускать с помощью лебедки. Вертолет был оснащен парашютом, который выпускался автоматически в том случае, если скорость вращения винтов падала до опасного уровня. Во время испытаний вертолет находился в воздухе около часа и сохранял устойчивость при скорости ветра 33км/ч.
Первая демонстрация удачного управления циклическим шагом винта была осуществлена аргентинцем маркизом де Патерас Пескара на его вертолете №3, на котором в качестве силовой установки использовался двигатель "Испано-Сюиза" мощностью 180 л.с, приводивший в действие соосные винты, вращавшиеся в противоположных направлениях. Каждый несущий винт имел по четыре двойные лопасти (восемь индивидуальных лопастей), шаг которых регулировался с помощью перекоса. Таким образом, пилот мог выбрать управление либо общим шагом винтов, либо циклическим. 18 апреля 1924 г. "Пескара" №3 пролетел над аэродромом Неси-ле-Мулино (Франция) 736 метров и, тем самым, установил мировой рекорд дальности полета для вертолетов.
Первым в мире абсолютно удачным вертолетом была двухвинтовая машина Focke Wulf Fw-61 конструкции профессора Генриха Фокке, построенная в 1933-1934 гг. Первый прототип Fw-61V1 совершил первый полет 26 июня 1936 г. В июне 1937 г. этот летательный аппарат, пилотируемый Эвальдом Рольфсом, установил мировой рекорд дальности полета по замкнутому маршруту для вертолетов - 122.35км и рекорд продолжительности пребывания в воздухе для вертолетов - 1 час 25 минут 49 секунд. В ходе других полетов этот вертолет установил рекорд высоты - 3427м и рекорд скорости - 122км/ч. В 1938 г. выдающаяся немецкая летчица-испытатель Ханна Райч летала на нем внутри Центрального павильона Дойчланд Халле в Берлине.
Первым вертолетом, взлетавшим с военного корабля, был один из 45 прототипов и предсерийных немецких вертолетов Flettner Fl-282 "Колибри", который в 1942 г. осуществлял экспериментальные полеты с крейсера "Кельн".
Первыми в мире реактивными вертолетами были вертолеты Доблхофф/WNF 342 модификаций V1-V4, построенные в пригороде Вены в 1942-1945 гг. Реактивная тяга возникала при сгорании топлива, распылявшегося в струе сжатого воздуха (от компрессора, приводившегося в действие поршневым двигателем), который подавался через три полые лопасти несущего винта в камеры сгорания, размещенные на концах винта. Вертолет модели V1 совершил первый полет весной 1943 г, а модель V4 превосходно летала вплоть до завершения проекта в 1945 г.
Первым абсолютно удачным вертолетом с соосными несущими винтами была американская машина Hiller ХН-44, совершившая первый публичный демонстрационный полет в августе 1944 г.
Первым вертолетом с перекрывающимися несущими винтами, испытанным в США, был Kellett ХН-8, совершивший первый полет 7 августа 1944 г.
Первым удачным двухвинтовым вертолетом продольной схемы, пошедшим в серию, был вертолет Piasecki PV-3, получивший в ВМС США обозначение HRP-1 и совершивший первый полет в марте 1945 г. Оснащенный двигателем Pratt & Whitney R-1340 "Wasp" мощностью 600 л.с, он развивал скорость 193км/ч. Предназначенный для транспортировки шести носилок с ранеными или груза, первый серийный образец сошел со сборочной линии 15 августа 1947 г. Вертолеты этого типа поступили сначала в экспериментальные эскадрильи VX-3 и HMX-1 ВМС США и морской пехоты.
Первым вертолетом, пересекшим Ла-Манш, был Focke-Achgelis Fа-223 (№ 14), который с немецким экипажем из трех человек в сентябре 1945 г. перелетел в Брокенхерст (графство Гемпшир). Fа-223 (№ 14) впервые поднялся в воздух в июле 1943 г. и вместе с № 51 был конфискован американцами в мае 1945 г. № 14 разбился в октябре 1945 г. во время оценочных испытаний.
Первым вертолетом с турбовальным двигателем был вертолет американских ВМС Kaman K-225, переоснащенный двигателем Boeing YT50 мощностью 175 л.с. и совершивший первый полет с новым двигателем 10 декабря 1951 г.
Первым вертолетом со спаренными турбовальными двигателями был Kaman НТК-1 № 128657 - один из 29 трехместных поршневых вертолетов этого типа, полученных ВМС США по сентябрьскому заказу 1950 г. для обучения пилотов.
Первым конвертопланом с поворотным ротором был конвертоплан Bell XV-3. Первая из двух машин выполнила полет 23 августа 1955 г.
Первый беспосадочный трансатлантический полет вертолетов был осуществлен 31 мая - 1 июня 1967 г. двумя вертолетами Sikorsky НН-3Е, отправившимися на Парижское авиашоу. Перелет из Нью-Йорка в Париж протяженностью 6872км, во время которого вертолеты девять раз совершали дозаправку в воздухе, продолжался 30 часов 46 минут.
Самый большой в мире серийный вертолет - это Ми-26 КБ Миля. Прототип этого двухтурбинного тяжелого транспортного вертолета впервые поднялся в воздух 14 декабря 1977 г. Объем грузового отсека Ми-26 и его полезная нагрузка (максимум - до 22000кг) такие же, как и у военно-транспортного самолета Lockheed C-130 "Геркулес", а полная длина (при вращающихся несущих винтах) - 40.03м - почти идентична размаху крыла "Геркулеса".
Первым однороторным вертолетом, летавшим без рулевого винта, был экспериментальный вертолет NOTAR (No-Tail-Rotor) фирмы Hughes - модифицированный ОН-6, совершивший первый полет 17 декабря 1981 г
Зарегистрированный ФАИ мировой рекорд скорости для вертолетов, выполнявших кругосветный полет, принадлежит американцам Россу Перо-младшему и Джеку У. Коберну и составляет 56.97км/ч. Взяв старт 1 сентября 1982 г. в Далласе (штат Техас) и вернувшись обратно 30 сентября 1982 г, они установили официальный мировой рекорд скорости. Кругосветный полет выполнялся на вертолете Bell 206L "Longranger", названном "Spirit of Texas".
Самый большой несущий винт, устанавливавшийся на вертолете, достигал в диаметре 37.62м. Этим винтом оснащался экспериментальный американский вертолет-летающий кран Hughes ХН-17, совершивший первый полет 23 октября 1952 т.
Самым большим вертолетом в мире является советский вертолет Ми-12 КБ Миля, впервые поднявшийся в воздух 12 февраля 1969 г. Впервые информация о существовании этого гигантского вертолета попала на Запад в 1969 году, когда Советский Союз предоставил в ФАИ данные для регистрации ряда рекордов грузоподъемности. Позже, 6 августа 1969г, Ми-12 установил мировой рекорд, подняв 40204.5кг полезной нагрузки на высоту 2255м. В серийное производство эта машина не пошла.
Мировой рекорд скорости для вертолетов, зарегистрированный ФАИ, принадлежит англичанину Тревору Эггинтону установившему его на вертолете Westland "Lynx", оснащенном несущим винтом с лопастями типа BERP III. Поднявшись в воздух 11 августа 1986г, "Lynx" развил скорость 400.87км/ч.
Зарегистрированные ФАИ мировые рекорды высоты и скорости полета по прямому маршруту для конвертопланов принадлежат советской машине Ка-22 "Винтокрыл" КБ Камова. Рекорд высоты, установленный 24 ноября 1961 г. в аэропорту Быково, равняется 2588м. Рекорд скорости, зафиксированный 7 октября 1961 г. на дистанциях 15 и 25 километров, равняется 356.3 км/ч. При полете на установление рекорда скорости конвертоплан пилотировал Е. Ефимов.
Мировой рекорд высоты полета для вертолетов, равный 12442м, установил 21 июня 1972г. француз Жан Буде на вертолете общего назначения Aerospatiale SA-315В "Лама". Этот вертолет, выполнявший в течение 1969 г. демонстрационные полеты в Гималаях, совершил также самые высокогорные официально зарегистрированные взлет и посадку. Взлетно-посадочная площадка располагалась на высоте 7500м над уровнем моря.
Зарегистрированный ФАИ мировой рекорд дальности полета по прямой для вертолетов принадлежит американцу Е. Дж. Ферри, который 6-7 апреля 1966 г. пролетел 3561.55км на вертолете Hughes ОН-6А.
